在近代通信系统建立以前，人类的通信不是靠吼、就是靠腿、或者是目之所及。
比如说，希腊人在公元前1084年建造了一条长达500公里长的火信标线，用来传递攻陷特洛伊的消息，以及中国古代周幽王烽火戏诸侯，这时使用的是火光和烟雾信号来传递一条信息。这些方式也可以称之为光通信，只不过所承载的信息和距离都非常有限，而且还需要各方都提前协商好，不然就会误传。是为最原始的光通信。
因此，就有很多人想方设法来增加能传递的信息量，比如说航海的灯塔可以光的明暗间隔长短，灯光的颜色，或两者的结合来传递信息，这与我们现代通信中的各种编码功效一样。
在18世纪时，为了实现更多更长距离的信息传递，法国人克劳迪·夏普设计了一种带有大型机械臂的信号塔，每个信号臂能做出196种做动作，这些动作可以编码出上百种信息。
为了让十几公里外的人都看得到，信号塔被建造在高山上，信号臂也非常高。另外，通过在连续相隔数公里的地方建立一个个信号塔，仍然是一种较原始的远距离通信方式。
看上图，这个机械信号塔由一个大的水平梁（调节器）和安装在两端较小的组成臂膀（指示器），就像一个人张开双臂，每只手拿着信号旗，通过指示器的角度，调整调节器的位置，从而可以编码数百个符号）。
这些方式利用的也还是光的传递，靠得还是人类的视觉能力。如果遇到阴雨天气，大雾天气，就不好使。因此人们不得寻找其他手段。这个困境在法拉第发现电磁感应之后才改变。依靠萨缪尔·莫尔斯在1837年发明电报，我们才开启了用电作为信息载体的历史。
莫尔斯通过使用两个不同持续时间的电脉冲（莫尔斯电码的点和划）来编码信息，信息的传输效率可以到几比特/秒，再通过继电器的使用，真正实现了距离通信。事实上，第一条成功的跨大西洋电报电缆于1866年投入使用。
莫尔斯电码
继电器原理图（熟悉的感觉）再后来，电话的发明又带来了革命性的变化，使得电信号通过连续变化的电流以模拟形式的传输。
在相当长的时间里，模拟电气技术都主导了通信系统，直到100年后光通信的真正开启。
