在无线通信中，基站与终端（如手机）发射出的信号不可避免地要经过噪声和衰落的影响，导致信号损坏或失真。为了消除(降低)噪声，并在接收端补偿（信号）衰落。为此设计了一个发射机和接收机都知道的特殊信号，通过发射机发送已知信号，已知信号也同样经过噪声和衰减，最终到达接收机并检测特殊信号。因为信号已知，因此很容易知道信号是如何失真的，从而找出消除或补偿失真影响的办法。这样的特殊信号称之为参考信号（Reference Signal)。
与LTE中一样，NR中使用了许多类型的参考信号（Reference Signal)以提高协议效率，并使传输保持在一个时隙或波束内而不必依赖于其他时隙和波束。为此5G NR引入了以下主要参考信号。
下图描述了与不同物理信道关联的参考信号映射。
但5G NR中的参考信号也不同于LTE。
在LTE中，存在特定于小区的参考信号，这些参考信号始终处于启用状态，并会导致大多数下行链路干扰。在5G NR中，此类参考信号将被删除，仅在UE进行数据分配时才使用RS。基本上，它们更像是UE特定的RS，表现为DMRS。
还有其他类型的RS以及类似于相位跟踪参考信号的信号，可用于抵消较高频率下的相位噪声。这种结构将减少下行链路干扰，从而改善信道质量，从而带来更好的频谱效率和容量。
与LTE相比，5G NR参考信号最重要的区别总结如下：
- 在NR中，没有特定于小区的参考信号（C-RS）
- 引入了新的参考信号PTRS，用于时间/频率跟踪
- 为下行链路和上行链路信道引入了DMRS
- 在NR中，仅在必要时（LTE需要不断交换参考信号以管理链路的情况），才发送参考信号。